Научная деятельность осуществляется в специальных организационных формах. Это придает науке черты устойчивой социальной системы. Организационная структура науки представляет собой сложную совокупность отношений как между научными работниками, так и между сообществами ученых, а также между научной сферой и прочими социальными образованиями. Рассматривая науку как определенную структуру, являющуюся самостоятельной подсистемой общества, говорят о социальном институте науки. Сам термин «социальный институт» может употребляться в разных значениях. В широком смысле это какая-либо социальная система вообще, занимающая определенное место и выполняющая собственные функции в универсуме общественной жизни. В узком смысле это некоторая система учреждений, уполномоченных выполнять какую-то социально регламентированную деятельность. Так и мы в широком смысле говорим о науке как о социальной подсистеме (наряду с образованием, политикой и т.п.), а в узком — как о совокупности конкретных научных учреждений (исследовательских центров, лабораторий и т.п.). Специфика науки как социальной системы связана с ее социальной функцией. Общество содержит институт науки для решения стоящих перед ним познавательных задач: объектом познания является природа и социум, а целью познания является получение фундаментальных и прикладных знаний. Функционируя как одна из социальных сфер, наука оказывается вовлеченной в ряд отношений, тесно связывающих ее с другими сторонами социума. Так, научная деятельность включает правовые, экономические, административно-хозяйственные, педагогические и многие другие моменты. Анализ науки как социального института позволяет увидеть, что наука, хотя и решает специфические когнитивные задачи, но в остальном живет с обществом одной жизнью, разделяя с ним все его нужды и испытывая различные социальные влияния.