Общеизвестно, что наука играет важнейшую роль в современной жизни. Наука вовлечена в стратегические отношения общества и природы, в переплетение социальных отношений коммуникации, труда, управления, быта. В прежние века наукой занимались относительно немного людей. Академии и научные общества представляли собой организационные формы, вполне способные охватить небольшое количество работавших в те времена ученых. В целом деятельность научного сообщества играла незначительную роль в социальных процессах. Резкое возрастание роли науки, которое началось на рубеже Х1Х-ХХ вв. и охватило весь XX вв., потребовало сознательного планирования и новой организации социального института науки. Научная деятельность теперь выглядит как колоссальное предприятие, в котором задействованы многие тысячи участников, дорогостоящее оборудование, разветвленные административные структуры. Современный социальный институт науки получил название феномена большой науки. Уже в первой половине XX в. складывается понимание того, что такое сложнейшее явление, как наука, само должно служить объектом изучения особой дисциплины. Первой серьезной работой в этом направлении считают книгу английского ученого Дж.Д. Бернала «Общественная функция науки» (1939). В ней были подробно рассмотрены задачи теории науки. Эта книга стала классической.
Позже фундаментальные идеи о социальной значимости научного познания, об организационных структурах науки, ее кадровом потенциале и т.п. получили развитие в дальнейших работах Бернала, особенно в важной работе «Наука в истории общества». Складывающееся новое направление стали называть науковедением, или теорией науки. Оно приобрело очертания интегральной дисциплины, стремящейся к комплексному изучению феномена науки. Видный вклад в становление науковедения внесли также Д. Прайс, Н. Пири и др. Еще Бернал пытался предложить развернутое определение науки как сложного социального явления. Однако он пришел к выводу, что феномен науки столь многогранен, что общее определение науки дать невозможно и следует говорить лишь о совокупности конкретных проявлений научной деятельности. Среди различных сторон научной деятельности Дж.Д. Бернал называет институт науки как организацию людей, метод науки, науку как фактор развития производства и др. Сегодня науковедческие исследования проводятся в русле социологии, экономики, психологии, истории и других наук. Наука рассматривается как сложнейшая динамическая самоорганизующаяся система, вовлеченная множеством отношений в процессы жизнедеятельности общества, выполняющая когнитивные и социальные функции. В настоящей главе мы вкратце обсудим роль науки в современной общественной жизни и ее значение для проблем цивилизации в целом. Будет также затронута важная тема социальной ответственности ученого.